W miarę ewolucji przemysłu motoryzacyjnego systemy grzewcze w samochodach również odnotowały znaczące zmiany. Tradycyjny grzejniki samochodu A podgrzewacze samochodów elektrycznych mają wyraźne cechy, które je wyróżniają.
Tradycyjne grzejniki samochodu zazwyczaj polegają na ciepło wytwarzanym przez silnik. Chłód, który krąży przez silnik w celu wchłaniania ciepła, jest następnie przekierowywany do rdzenia grzejnego. Powietrze jest wysadzone nad rdzeniem grzejnym, a gdy przechodzi, podnosi ciepło i jest rozmieszczone w kabinie. Ten system jest używany od dziesięcioleci i jest stosunkowo prosty w projektowaniu. Jedną z jego głównych zalet jest to, że wykorzystuje ciepło odpadowe z silnika, co oznacza, że ​​nie zużywa bezpośrednio dodatkowej energii. Ma jednak ograniczenia. Rozgrzanie i wytworzenie wystarczającej ilości ciepła, szczególnie przy wyjątkowo zimnej pogodzie. Tak więc podczas zimnych start kabina może pozostać zimna przez kilka minut.
Z drugiej strony elektryczne grzejniki samochodów pracują nad inną zasadą. Używają elektrycznych elementów oporności lub pomp ciepła do generowania ciepła. Elektryczne grzejniki oporności są podobne do tych stosowanych w domowych grzejnikach elektrycznych. Kiedy prąd elektryczny przechodzi przez drut oporowy, nagrzewa się, a powietrze jest nad nim wysadzane, aby ogrzać kabinę. Z drugiej strony pompy ciepła są bardziej energooszczędne, ponieważ mogą przenosić ciepło z jednego miejsca do drugiego, a nie tylko go generowanie. Elektryczne grzejniki samochodów mogą niemal natychmiast dostarczać ciepło, niezależnie od temperatury silnika. Jest to znacząca zaleta, szczególnie w przypadku krótkich podróży lub w regionach z bardzo zimnymi klimatami, w których niezbędne jest szybkie ogrzewanie kabiny.
Jeśli chodzi o zużycie energii, tradycyjne grzejniki samochodu mają pośredni wpływ na oszczędność paliwa. Ponieważ polegają na cieple silnika, w chłodne dni silnik może wymagać dłużej lub przy wyższym obciążeniu, aby utrzymać ciepłą kabinę, co może prowadzić do zwiększonego zużycia paliwa. Elektryczne grzejniki samochodów, jeśli nie są odpowiednio zarządzane, mogą sprywać zasilanie akumulatora pojazdu. Jednak w przypadku postępów w zakresie technologii akumulatorów i systemów zarządzania energią w pojazdach elektrycznych problem ten jest rozwiązywany. Na przykład niektóre samochody elektryczne mogą podgrzewać kabinę, podczas gdy pojazd jest nadal podłączony i ładowany, stosując zasilanie siatki, a nie akumulator pojazdu.
Kolejna różnica polega na kontroli temperatury. Elektryczne grzejniki samochodów mogą oferować dokładniejszą kontrolę temperatury, ponieważ mogą dokładniej dostosować wejście mocy do elementów grzewczych. Tradycyjne grzejniki samochodu mogą mieć bardziej ograniczony zakres regulacji temperatury i mogą mieć wpływ warunki pracy silnika.